在距今遥远的几千年前，乐器以不同的形式出现在人们的生活中，周代产生了我国最早的乐器分类方法——八音分类法。以不同的制作材料并根据当时的情况对乐器进行分类。“八音”就是我国最早按乐器的制造材料来对乐器进行分类的方法，最早见于《周礼·春宫》。在周末至清初的三千多年里，我国一直沿用“八音”分类法。
总体将乐器划分为“金、石、土、革、丝、木、匏(páo)、竹”八类。
中国古典乐器一般按“八音”分类。“八音”就是我国最早按乐器的制造材料来对乐器进行分类的方法，最早见于《周礼·春宫》，分为“金、石、土、革、丝、木、匏(pao)、竹”八类，按照“八音”，可将中国古代十大乐器如下分类：
“金”类：钟
钟盛行于青铜时代，钟在古代不仅是乐器，还是地位和权力象征的礼器。王公贵族在朝聘、祭祀等各种仪典、宴飨与日常燕乐中，广泛使用着钟乐。敲击钟的正鼓部和侧鼓部可发两个频率音，这两个音，一般为大小三度音程。另外还有磬、錞于、勾鑃，基本上都是钟的变形。
“土”类：埙(xun)
陶制的埙是古代就流行的乐器之一，属于吹奏鸣响乐器，早在新石器时代的红山文化时期，埙的演奏就很盛行，延续至今。埙在古代用陶土烧制的一种吹奏乐器，圆形或椭圆形，有六孔(现在有八孔，九孔，十孔，双八度等，六孔埙目前市场上不常见)。亦称"陶埙"。以陶制最为普通。
“革”类：鼓
指蒙着动物皮革的各种鼓。作为节奏乐器的鼓，是原始社会最早产生的乐器之一，“鼓”被称为“八音之领袖”。在原始社会，击鼓可能是氏族部落传递某种信号或者震慑、驱赶野兽而用。由于那时鼓框的制作材料大多为陶制或木制，鼓膜由动物皮蒙面，因此很难保存下来。建鼓与悬鼓不同的是支立的方式，建鼓通过一根长杆穿鼓腔而过，长杆插于鼓座从而将鼓立起。
“丝”类：琴、瑟、二胡、琵琶等
丝类乐器分为弹弦和拉弦两类，弹弦类有琴、瑟、筝，拉弦类有筑，都是指琴面张着丝制琴弦的乐器。中国是世界上最早养蚕造丝的国家，丝类乐器也是中国最具代表性的传统乐器。《诗经》中常出现琴、瑟和鸣的诗句，如“琴瑟友之”、“鼓瑟鼓琴”，后人把二者演奏时和谐之声比喻成夫妻感情的融洽。
“匏”类：笙
匏是类似葫芦的草本植物，匏类乐器是指笙、竽一类的乐器。作为中国最早可以吹奏和声的古老乐器，笙的历史可以追溯到3000多年前，据说春秋战国时期的笙已经非常流行，它与竽并存，在当时不仅是为声乐伴奏的主要乐器，而且也有合奏、独奏的形式。《韩非子•内储说》中记载有“滥竽充数”的故事。
“竹”类：箫、笛等
箫、管、篪一类竹制的吹奏乐器，其中“箫”指排箫。排箫是世界上最为古老而原始的乐器之一，排箫是把长短不等的竹管按长短顺序排成一列，用绳子、竹篦片编起来吹奏。我国古代排箫的称谓很多，有“比竹”、“凤翼”、“籁”等别称，但并不写作“排箫”之名，只命之为“箫”。排箫的箫管作参差状，因此也有“参差”之名。篪是中国古老的横吹竹管乐器，底端封闭，外形与笛相近，但发音原理有异，因此吹奏方法也各不相同。
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