中国古典乐器一般按"八音"分类。"八音"就是我国最早按乐器的制造材料来对乐器进行分类的方法，最早见于《周礼·春宫》，分为"金、石、土、革、丝、木、匏(pao)、竹"八类，按照"八音"，可将中国古代十大乐器如下分类:
用金属铜、铁等制成的乐器，如铜锣、铜鼓、铙、钹、钟等。
编钟兴起于西周，盛于春秋战国直至秦汉。中国是制造和使用乐钟最早的国家。它用青铜铸成，由大小不同的扁圆钟按照音调高低的次序排列起来，悬挂在一个巨大的钟架上，用丁字形的木锤和长形的棒分别敲打铜钟，能发出不同的乐音，因为每个钟的音调不同，按照音谱敲打，可以演奏出美妙的乐曲。
编磬指用石头和玉制成的乐器，如磬、玉笛等。
编磬是古代打击乐器一种，用石或玉制作，十六面一组。它的音色，除黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟等十二正律外，又加四个半音，演奏打击时，发出不同音响，清宫所藏玉编磬，是清乾隆时制，在重大典礼演奏中和韶乐时使用。
指瓦器、陶器制成的乐器，如埙属土类乐器，用陶土烧成，形状像鸡蛋，有六孔。
埙是开口吹奏乐器，音色朴拙抱素独为天籁，在世界原始艺术史中占有重要的地位。埙的早期雏形是狩猎用的石头。有的石头上有自然形成的空腔，当先民们用这样的石头投击猎物时，石上空腔由于气流的作用而产生哨音。
指皮革，用兽皮畜皮制成的乐器，如鼓类，常用的有军鼓、战鼓等。
鼓是一种打击乐器，在坚固的且一般为圆桶形的鼓身的一面或双面蒙上一块拉紧的膜。鼓可以用手或鼓杵敲击出声。
古时候不少乐器用丝做弦，如常说的“江南丝竹”，即指用丝弦或竹管制的乐器。现代弦乐已有一部分用金属弦代替。丝类乐器有琵琶、琴瑟、筝、二胡等。
古代弦乐器，最初是五根弦，后加至七根弦（亦称“七弦琴”，通称“古琴”）。在古代，人的文化修养是用琴、棋、书、画四方面的才能表现的，弹琴为四大才能之首。
指用木材制成的乐器，以红木为最优，红木类又可分为紫檀木、花梨木、酸枝木、乌木、鸡翅木等，木类乐器如柷、板、木鱼、梆子等。
柷是古代汉族打击乐器，方形，以木棒击奏。用于宫廷雅乐，表示乐曲开始，是中国汉代乐器，曾流通于全国各大城市。柷，相传是夏启所作，迄今已有四千多年的历史。
匏是葫芦的一种，成熟的葫芦已木质化，可做容器和乐器。此类乐器利用匏的自然形状做音斗，如笙、葫芦笙、葫芦丝等均属匏类乐器。
笙，是源自中国的簧管乐器，是世界上最早使用自由簧的乐器，由笙苗中簧片发声，是能奏和声，吹气及吸气皆能发声，其音色清晰透亮。在传统器乐和昆曲里，笙常常被用作其它管乐器如笛子、唢呐的伴奏，为旋律加上纯四度或纯五度和音。在现代国乐团，笙可以担当旋律或伴奏的作用。
用竹制的乐器，以紫竹、香妃竹最佳，如管、萧、笛、龠（古代乐器形状像笛）等。
箫，分为洞箫和琴箫，皆为单管、竖吹，是一种非常古老的汉族吹奏乐器。箫历史悠久，音色圆润轻柔，幽静典雅，适于独奏和重奏。它一般由竹子制成，吹孔在上端。有六孔箫和八孔箫之分。
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